유전자편집 아기 시장이 열린다…금기에 도전하는 미국 스타트업
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바이오 창업 열기로 뜨거운 샌프란시스코 남부의 한 기업가가 유전자편집 아기를 안전하게 만드는 방법을 연구하기 위해 3,000만 달러(약 430억 원)의 자금을 확보했다고 밝혔다. 금기로 여겨지는 이 기술에 역대 최대 규모의 투자가 이루어진 것이다. 새로 설립된 이 회사의 이름은 ‘프리벤티브(Preventive)’로, 이름 그대로 배아의 DNA를 바꿔 해로운 돌연변이를 교정하거나 유익한 유전자를 추가해 질병을 예방하는 것을 목표로 한다. 이들은 ‘후손에게 전달되는 유전체 편집(heritable genome editing)’이라는 기술
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바이오 창업 열기로 뜨거운 샌프란시스코 남부의 한 기업가가 유전자편집 아기를 안전하게 만드는 방법을 연구하기 위해 3,000만 달러(약 430억 원)의 자금을 확보했다고 밝혔다. 금기로 여겨지는 이 기술에 역대 최대 규모의 투자가 이루어진 것이다. 새로 설립된 이 회사의 이름은 ‘프리벤티브(Preventive)’로, 이름 그대로 배아의 DNA를 바꿔 해로운 돌연변이를 교정하거나 유익한 유전자를 추가해 질병을 예방하는 것을 목표로 한다. 이들은 ‘후손에게 전달되는 유전체 편집(heritable genome editing)’이라는 기술을 연구할 예정이다. 프리벤티브는 유전자편집 과학자인 루카스 해링턴(Lucas Harrington)이 설립했다. 최근 그는 블로그를 통해 이 벤처의 계획을 발표했다. 해링턴은 프리벤티브가 성급히 기술을 적용하지 않을 것이며, 그 대신 “후손에게 전달되는 유전체 편집 기술이 안전하고 책임감 있게 활용될 수 있는지를 엄격히 연구하는 데 전념할 것”이라고 밝혔다. 유전자가 편집된 인간을 만드는 일은 여전히 논란의 대상이다. 세계 최초로 이 실험을 시도한 중국 과학자 허젠쿠이(He Jiankui)는 3년간 수감된 바 있다. 이러한 시술은 미국을 포함한 다수 국가에서 불법이며, 의학적 활용 가치에 대해서도 여전히 의문이 제기되고 있다. 그럼에도 불구하고 유전자편집 기술이 빠르게 발전하면서 인류의 미래를 직접 설계하려는 유혹은 점점 더 거세지는 듯하다. 특히 인류의 존재 양식에 자신의 흔적을 남기고 싶어 하는 기업가들에게는 더욱 그렇다. 이론적으로 이 기술은 유전자에 미세한 수정을 하는 것만으로도 심장병이나 알츠하이머병에 걸리지 않는 사람을 만들어낼 수 있으며, 그 특성은 자손에게도 유전된다. 해링턴은 만약 이 기술의 안전성이 입증될 경우 “우리 시대에 가장 중요한 건강 기술이 될 수 있다”라고 말했다. 그는 배아 하나를 편집하는 데 약 5,000달러(약 720만 원) 정도의 비용이 들 것으로 추산했으며, 미래에는 관련 규제 또한 완화될 가능성이 있다고 내다봤다. 프리벤티브는 2025년 들어 유전자편집 아기 기술 개발에 나선다고 밝힌 세 번째 미국 스타트업이다. 첫 번째는 캘리포니아에 본사를 둔 ‘부트스트랩 바이오(Bootstrap Bio)’로, 이들은 현재 초기 투자를 모색 중이며 지능 향상 분야에 관심을 두고 있는 것으로 알려졌다. 또 다른 회사인 ‘맨해튼 지노믹스(Manhattan Genomics)’ 역시 설립 단계에 있으나, 아직 자금 조달 계획은 발표하지 않았다. 현재까지 이들 기업 가운데 상당한 규모의 인력이나 연구시설을 갖춘 곳은 없다
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. 주류 유전자편집 과학계로부터 신뢰조차 얻지 못한 상태다. 해링턴이 졸업한 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스의 유전자편집 전문가인 표도르 우르노프(Fyodor Urnov) 교수는 이메일을 통해 “이러한 기업 활동이 더 이상 진행돼서는 안 된다”고 우려했다. 우르노프는 ‘후손에게 전달되는 유전체 편집’이라는 개념에 줄곧 비판적이었다. 그는 이를 위험하고, 잘못된 방향이며, 성인과 아동의 치료에 실제로 도움이 되는 유전자편집의 진정한 잠재력을 흐트러뜨리는 일이라고 지적했다. 우르노프는 본지의 취재에 이메일로 답하며 이 분야에 또 다른 벤처가 출범했다는 소식에, “절망적인 심정으로 울부짖고 싶을 정도였다”고 표현했다. 프리벤티브는 올해 5월 델라웨어주에 ‘프리벤티브 메디신 PBC(Preventive Medicine PBC)’라는 이름으로 설립됐다. PBC, 즉 ‘공익법인(public-benefit corporation)’은 이익 추구보다 공익적 목적을 우선하도록 설계된 기업 형태다. 해링턴은 블로그 글에서 “만약 우리의 연구 결과, 후손에게 전달되는 유전체 편집이 안전하게 수행될 수 없다는 결론이 나온다면, 그 역시 과학계와 사회에 똑같이 가치 있는 결과가 될 것”이라고 밝혔다. 해링턴은 또한 성인용 약물을 개발하는 유전자편집 기업 ‘매머드 바이오사이언시스(Mammoth Biosciences)’의 공동 창립자이자 이사로 현재 활동하고 있다. 최근 몇 달 동안 프리벤티브는 유전자편집 분야의 주요 인사들에게 지지를 구했으나, 블로그 글에 따르면 지금까지 동의한 인물은 단 한 명뿐이다. 오리건 보건과학대학교(Oregon Health & Science University)의 생식의학 전문의 파울라 아마토(Paula Amato)로, 회사의 자문으로 참여하기로 했다. 아마토는 2017년부터 미국 내에서 배아 편집을 연구해 온 팀의 일원으로, 이 기술을 체외수정(IVF) 성공률을 높이는 방법으로 홍보해 왔다. 만약 편집을 통해 비정상 배아를 교정할 수 있다면, 임신 시도 과정에서 사용할 수 있는 건강한 배아의 수를 늘릴 수 있다는 점에서 그 주장은 일정 부분 타당성이 있다. 프리벤티브의 자금 출처는 여전히 불분명하다. 해링턴은 3,000만 달러가 “이 연구를 책임감 있게 수행하려는 우리의 신념에 공감한 개인 투자자들로부터 조달됐다”고 밝혔으나 구체적인 투자자 명단은 공개하지 않았다. 그는 자신과 사업 파트너 매트 크리실로프(Matt Krisiloff)가 운영하는 벤처사 사이파운더스(SciFounders)를 제외하고는 투자자 정보를 밝히지 않았다. 한편 크리실로프는 줄기세포로 인간 난자를 만드는 기술을 개발 중인 바이오기업 컨셉션(Conception)의 CEO이기도 하다. 이 기술 역시 성공할 경우 인간의 생식 방식을 근본적으로 바꿀 잠재력을 지닌다.
정리
크리실로프는 프리벤티브의 설립팀 멤버로 이름을 올렸다. 유전자편집 아기에 대한 관심은 이제 암호화폐 업계 인사들 사이에서도 확산되고 있다. 그중에는 코인베이스(Coinbase)의 억만장자 창업자 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)도 있다. 그는 이 기술을 주제로 한 비공식 만찬을 여러 차례 열었으며, 해링턴 역시 그 자리에 참석했다. 암스트롱은 앞서 “이 분야에서 새로운 스타트업을 시작하기에 지금이 적기”라고 언급한 바 있다. 또 다른 암호화폐 기업가이자 롱게임 벤처스(LongGame Ventures)의 파트너인 윌 하보른(Will Harborne)은 프리벤티브의 출범 소식에 “매우 기대된다”고 밝혔다. 그는 만약 이 기술의 안전성이 입증된다면 “광범위한 도입은 피할 수 없을 것”이라며, 나아가 이를 “사회적 의무”라고까지 평가했다. 하보른이 운영하는 펀드는 헤라사이트(Herasight)라는 회사에 투자했다. 이 회사는 유전자 검사를 통해 체외수정(IVF) 배아를 미래의 지능지수(IQ)나 기타 특성에 따라 순위를 매기는 기술을 제공한다. 논란의 불씨가 큰 기술이지만, 관련 규제가 엄격하지 않아 이미 상용화 단계에 들어섰다. 일부에서는 이러한 기업들을 가리켜 ‘인간 능력 향상(human enhancement) 기업’이라 부르기 시작했다. 그러나 주요 유전자편집 전문가들이 이러한 벤처를 지지한다는 근거는 여전히 부족하다. 프리벤티브는 최소 한 핵심 연구팀과의 협력 시도에 실패했으며, 우르노프는 맨해튼 지노믹스로부터 협업 제안을 받았을 때 강하게 제지했다고 전해진다. 그는 회신에서 “지금이라도 멈추길 권한다. 이 일은 선한 결과를 전혀 가져오지 못할 뿐 아니라, 막대한 해악을 초래할 것”이라고 단호히 밝혔다. 해링턴은 프리벤티브가 책임 있는 연구를 진정성 있게 수행한다면, 과학계의 이러한 경계심도 바꿀 수 있다고 믿고 있다. 그는 올해 초 MIT 테크놀로지 리뷰와의 인터뷰에서 “내가 만난 대부분의 과학자는 배아 편집을 피할 수 없는 흐름으로 받아들이거나, 그 가능성에 흥미를 느끼면서도 공개적으로 의견을 밝히는 데는 주저한다”라고 말했다. 이어 “이 문제를 더욱 공개적으로 논의하려는 이유 중 하나는, 이 분야의 다른 연구자들 역시 외면하지 말고 대화를 시작하길 바라는 마음에서다”라고 덧붙였다. The post 유전자편집 아기 시장이 열린다…금기에 도전하는 미국 스타트업 appeared first on MIT 테크놀로지 리뷰 | MIT Technology Review Korea.
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